Инфлацията се забави. Сега Федералният резерв е изправен пред очаквания за намаляване на лихвените проценти
ВАШИНГТОН (AP) — Председателят Джеръм Пауъл ще влезе в срещата на Федералния резерв тази седмица в много по-желана позиция, отколкото вероятно е очаквал: Инфлацията се доближава до целта на Фед икономиката все още расте със здравословни темпове, потребителите продължават да харчат, а нивото на безработица е близо до половинвековно дъно.
Преди една година повечето икономисти си представяха много по-мрачна перспектива. Тъй като Фед повиши лихвените проценти с най-бързия темп от четири десетилетия, за да се бори с високата инфлация, повечето икономисти предупредиха за рецесия, вероятно болезнена, с вълни от съкращения и нарастваща безработица. Дори собствените икономисти на Фед прогнозираха, че икономиката ще потъне в рецесия през 2023 г.
Неочаквано розовата картина - тази, която със сигурност ще бъде обект на разгорещени дебати в президентската надпревара през 2024 г. - може да е оставила малко Фед служители, обременени от несигурност. С техните рамки за оценка на икономиката, преобърната от пандемията и последиците от нея, е трудно да се знае дали здравословните условия на икономиката могат да издържат.
„Изглежда, че това, което видяхме през втората половина на миналата година, беше твърде хубаво, за да е истина“, каза Нейтън Шийтс, главен глобален икономист в Citi и бивш икономист от Фед. „Когато нещата са твърде добри, за да са истина, искате да опитате да надраскате повърхността и да кажете колко издръжливо е това?“
Някои служители на Фед повдигнаха подобни въпроси и изразиха предпазливост относно следващите си ходове. Когато се срещнаха за последен път през декември, 19-те политици на Фед, които участват в решенията за лихвените проценти, казаха, че очакват да намалят своя референтен лихвен процент три пъти тази година. И все пак времето за тези намаления на лихвите, което би довело до по-ниски разходи за заеми за потребителите и бизнеса, остава несигурно.
Повечето икономисти казват, че очакват първото понижение на лихвените проценти да се случи през май или юни, въпреки че намаление на срещата на Фед през март не е изключено. Времето за намаляване на лихвените проценти почти със сигурност ще бъде основният въпрос на двудневната среща на Фед, която приключва в сряда. Федералният резерв почти със сигурност ще обяви след срещата, че оставя основния си лихвен процент непроменен на около 5,4%, където е от юли, най-високата му точка от 22 години.
Обмислянето на намаляването на лихвените проценти от страна на централната банка ще се проведе на фона на засилващата се президентска кампания, тъй като президентът Джо Байдън се стреми да бъде преизбран, като икономиката е поляризиращ проблем. Намаляването на лихвените проценти има потенциала да провокира атака от страна на бившия президент Доналд Тръмп, който номинира Пауъл за председател на Фед, но по-късно публично го критикува за повишаване на лихвите по време на президентството на Тръмп и поиска той да ги намали.
На пресконференция миналия месец Пауъл каза: „Ние не мислим за политика. Мислим какво е правилното нещо да направим за икономиката.“
В сряда политиците на Фед може да сигнализират, че са близо до намаляване на лихвите, като коригират езика в изявлението, което издават след всяка среща. През декември изявлението все още предполагаше, че служителите са склонни да обмислят повече увеличения на лихвите. Премахването или промяната на този език в изявлението от следващата седмица би сигнализирало, че те преминават към нов подход, фокусиран върху намаляване на лихвите.
Агресивната поредица от 11 повишения на лихвените проценти на Фед, започнала през март 2022 г., имаше за цел да укроти инфлацията, която достигна своя връх през юни 2022 г. — според предпочитания показател на централната банка — от 7,1%. Но данните, публикувани в петък, показаха, че през последните шест месеца инфлацията е спаднала до годишното целево ниво от 2% на Фед. През последните три месеца инфлацията на годишна база, която изключва нестабилните разходи за храна и енергия, е спаднала до едва 1,5%.
И все пак се очаква служителите на Фед да изчакат поне няколко месеца, за да се опитат да изградят увереност, че инфлацията наистина е победена, преди да започнат да намаляват лихвите.
Кристофър Уолър, влиятелен член на управителния съвет на Фед, прозвуча предпазлива нотка в скорошна реч.
„Инфлация от 2% е нашата цел“, каза той. „Но тази цел не може да бъде постигната само за момент. Трябва да се поддържа.”
Уолър по-рано спомена, че е бил „фалшифициран“ по отношение на инфлацията. В повече от един случай, когато първоначалните правителствени доклади показват, че инфлацията намалява, последващите ревизии на данните показват, че увеличенията на цените всъщност остават високи. В речта си Уолър спомена предстоящите правителствени ревизии на данните за инфлацията, които ще бъдат публикувани на 9 февруари, като доклад, който той ще следи отблизо.
Възможно е инфлацията да остане нежелано висока, особено ако икономиката остане силна, което може да накара Фед да остави лихвите непроменени. Представители на Фед казаха, че докато икономиката е здрава, може да им отнеме време преди да намалят лихвите.
Средните заплати все още се увеличават с около 4% до 4,5% годишно, а цените на наемите на апартаменти все още растат по-бързо, отколкото преди пандемията. Властите очакват цените на наемите да се охладят, тъй като множество нови жилищни сгради са завършени. Но това все още не се вижда в официалните данни. И някои цени в сектора на услугите, като например за храна в ресторанти, все още се ускоряват.
„Бихме казали, че все още не сме излезли от гората“, каза Тифани Уайлдинг, управляващ директор и икономист в PIMCO. „Фед не иска да бъде Артър Бърнс“, добави тя, имайки предвид председателя на Фед от 70-те години на миналия век, който е широко обвиняван, че е намалил лихвите твърде рано и е позволил инфлацията да се вкорени по-дълбоко в икономиката.
В същото време Федералният резерв се бори с еквивалентен риск в другата посока: че може да поддържа основния си лихвен процент твърде висок за твърде дълго и потенциално да предизвика рецесия. Потребителите са харчили със здравословни темпове през последните три месеца на миналата година, но в крайна сметка биха могли да се оттеглят пред лицето на по-високите разходи за заеми и цените, които все още са доста над тези, които бяха преди три години.
„Те рискуват да надценят добре дошлите си с високи проценти и да забавят икономиката по начин, който наистина не е необходим“, каза Бил Инглиш, професор по финанси в Училището по мениджмънт на Йейл и бивш икономист от Фед.
Все пак Федералният резерв може също да ускори намаляването на лихвените проценти по-късно тази година, ако икономиката наистина отслабне, точно както бързо повиши лихвените проценти, след като чакаше твърде дълго, за да започне да ги повишава през 2022 г., каза Клаудия Сам, основател на Sahm Консултант и бивш икономист на Фед,
„Напълно очаквам да чакат възможно най-дълго, за да намалят лихвите“, каза тя. „Фед се отличава с това, че е зад кривата.“
